Meridiana Wine Estate est un pionnier dans la culture de cépages internationaux sur l’île de Malte. En 1985, le fondateur du domaine Mark Miceli-Farrugia rencontre le célèbre œnologue bordelais Denis Dubourdieu. De cette rencontre majeure, M. Miceli-Farrugia ressort convaincu qu’il est possible de produire du vin de très grande qualité en sol maltais. En 1989, il se porte acquéreur d’un terrain de 19 hectares (un ancien aéroport militaire pendant la Seconde Guerre mondiale) sur la localité de Ta’ Qali et décide d’y planter de nombreux cépages pour expérimentation.

Persuadé qu’il sera capable de produire du vin de qualité s’il réunit les capitaux nécessaires pour investir dans des installations modernes et à la fine pointe de la technologie, le domaine s’associe en 1992 à la fameuse famille Antinori, un des plus grands producteurs de Toscane (la famille Antinori est aujourd’hui l’unique propriétaire).

Miser sur des cépages internationaux

Entre 1994 et 1995, ce sont près de 91 000 pieds de vigne qui sont plantés (17 ha). Les cépages retenus sont tous des variétés internationales telles que le chardonnay (8 ha), cabernet sauvignon (3,5 ha), merlot (3 ha) et syrah (2,5 ha). Le chai, quant à lui, est construit en 1996, date du premier millésime commercialisé. Il est équipé de cuves en inox thermorégulées et de barriques de chêne français usagées provenant d’Antinori en Italie (ainsi que quelques fûts de chêne hongrois). En 2006, le domaine plante 1,5 hectare supplémentaire de vermentino dans la région de St-Paul’s Bay. Le vermentino, d’origine sarde, s’avérait en effet particulièrement adapté au climat chaud de Malte. Petit à petit, Meridiana arrache un peu de syrah pour replanter du muscat, qu’il utilise pour produire un vin de dessert.

Karl Chetcuti, Executive Director, Meridiana Wine Estate

La très grande majorité de la production est écoulée sur le marché local. Les vins de Meridiana se retrouvent dans plus de 400 restaurants de l’île, de manière que si vous n’avez pas le temps de passer au domaine, il vous sera néanmoins facile de goûter à leurs vins. Quelques caisses seulement sont destinées à l’exportation (Japon, Russie, Danemark, Belgique) et pour quelques clients privés (Allemagne, Singapour, Hong Kong, Suisse et États-Unis).

Pas évident de produire du vin à Malte

Le climat à Malte est méditerranéen. Les températures peuvent être très élevées durant la période de croissance de la vigne et les sécheresses récurrentes. Le domaine est situé à seulement quelques kilomètres de la mer (comme la plupart des vignobles de l’île). Les vignes sont entourées de quelques collines, notamment celle abritant la majestueuse cité de Mdina. Les sols sont calcaires, avec une petite quantité d’argile bleue.

Quand je demande à Karl Chetcuti, le directeur général du domaine, quel est le principal défi du vigneron à Malte. Sans hésiter, il me répond le climat. Le manque de pluie combiné aux chaleurs excessives rend l’irrigation obligatoire. Lors des vendanges, Meridiana est obligé de louer des camions réfrigérés pour que le raisin ne soit pas endommagé par la chaleur.

Les coûts d’opération, eux aussi, sont plus élevés ailleurs. Bouteilles, étiquettes, bouchons, machinerie, barriques, tout est importé! Il n’est pas facile non plus de trouver des travailleurs qualifiés pour travailler dans le vignoble (les Maltais ne souhaitent pas travailler dans de telles conditions!).

Un autre problème pour le domaine est celui du manque d’espace. Meridiana Wine Estate souhaiterait prendre de l’expansion, mais planter de nouvelles vignes s’avère un défi de taille sur cette petite île. Le domaine voudrait replanter 5 ou 6 hectares de vignes. Trouver cette superficie en un seul terrain relève du parcours du combattant à Malte.

Les vins de Meridiana Wine Estate

Aujourd’hui Meridiana Wine Estate produit quelque 140 000 bouteilles de vin par an. Depuis 2008, tous les vins se sont vus reconnus l’appellation d’origine DOK Malta. Les blancs ne font pas d’élevage en barrique afin de produire des vins légers, adaptés au climat. Quant aux rouges, la fermentation est très courte, là encore pour chercher de la fraîcheur et des taux d’alcool raisonnables. L’élevage se fait en barriques de chêne usagées (2e et 3e usage). Presque tous les vins ont le nom d’un dieu phénicien, en hommage à ce peuple ayant amené les premières vignes sur l’île.

Le domaine produit actuellement 10 cuvées : 5 rouges, 3 blancs, un rosé et un vin de dessert :

– Fenici blanc : assemblage de chardonnay, vermentino et viognier. Non dégusté
– Astarte : 100 % vermentino. Notes de fruits tropicaux, légère salinité en bouche et finale sur une légère amertume. Très bien fait. Environ 11 euros.
– Isis : 100 % chardonnay. Joli nez avec des notes citronnées et florales. En bouche, on retrouve l’amande et la pomme verte. Un vin parfait à prendre sur une terrasse ensoleillée accompagné d’un poisson grillé fraîchement pêché! Environ 14 euros. Pour la petite histoire, Meridiana a essayé de produire un chardonnay élevé en barriques, trop cher à produire et pas adapté à la gastronomie locale, ils ont donc décidé de s’en tenir à un chardo sans bois.
– Fenici rosé : assemblage de 70 % de cabernet sauvignon et 30 % de syrah. Jolie robe saumonée, notes de fraise. Très sec. Plutôt bien fait. 9 euros.
– Fenici rouge : assemblage de merlot et syrah. 40 % élevé en barriques, 60 % en cuves inox pour une période de 3-4 mois. Non dégusté.
– Melqart : assemblage de cabernet-sauvignon et de merlot. Élevage de 8 à 10 mois de barrique. Environ 15 euros.
– Bel : 100 % syrah, 8 à 10 mois de barriques. Non dégusté.
– Nexus : 100 % merlot. Élevage de 8 à 10 mois de barrique. Robe rouge clair, nez sur la cerise. En bouche, c’est d’une fraîcheur remarquable. Les tanins sont soyeux. Mon coup de cœur. Ça me faisait étonnamment penser à un vin du nord de l’Italie. Environ 18 euros.
– Celcius : 100 % cabernet sauvignon. 15 à 18 mois d’élevage en barrique. Environ 25 euros. Non dégusté.
– Baltis : 100 % muscat. Vin de dessert. Environ 23 euros la demi-bouteille.