Même l’amateur de vin le plus averti n’aura probablement jamais goûté à un vin en provenance de l’île Malte. La quasi-totalité du vin produit est en effet consommée sur place par les Maltais et la horde de touristes en quête de soleil qui déferle sur l’île à longueur d’année. Seule une quantité infime de la production viticole maltaise est destinée à l’exportation ou à quelques riches clients étrangers. J’ai profité d’un court séjour sur l’île pour découvrir les vins de Malte et un univers viticole encore méconnu !

Situation géographique et climat

Malte se compose d’un archipel de 7 îles, dont seulement 3 sont habitées, à une centaine de kilomètres au sud de la Sicile et environ 300 kilomètres au nord de la Tunisie. L’île principale, Malte, et la seconde île, Gozo, ne regroupent qu’un peu plus de 800 hectares de vignes. Le climat est de type méditerranéen avec des étés très chauds et secs (le peu de précipitations se concentre entre septembre et fin mars). L’irrigation est donc obligatoire pour faire pousser la vigne. Le climat de Malte est beaucoup plus favorable à la production de vin rouge, mais les Maltais préfèrent boire du vin blanc, à cause de la chaleur.

Un peu d’histoire

La production de vin sur cette petite île de la Méditerranée remonte aussi loin qu’à l’époque des Phéniciens. Les Romains, puis les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean ont par la suite perpétué la tradition. Si la production de vin remonte à plus de deux millénaires, l’industrie viticole a toujours été très modeste à cause de la taille de l’île. Malte est une île très densément peuplée avec peu d’espaces agricoles. Ce n’est que dans les années 70 que l’industrie viticole s’est modernisée et que des cépages internationaux ont alors été progressivement plantés.

Quels cépages ?

À Malte, on cultive plus d’une vingtaine de cépages internationaux. Cabernet sauvignon, syrah, merlot, chardonnay, entre autres, ont la faveur des vignerons. On retrouve néanmoins deux curiosités locales, le girgentina en blanc et le gellewza en rouge. Personne ne s’accorde sur l’origine de ces deux cépages. Le girgentina donne des vins très légers avec beaucoup d’acidité. Il est souvent assemblé avec du chardonnay pour lui donner plus de structure. Quant au gellewza, c’est un cépage très peu coloré, bien souvent inintéressant lorsque vinifié seul. On l’utilise généralement en assemblage avec de la syrah ou du cabernet, ou on en fait des rosés perlants bon marché.

Les défis de l’industrie viticole maltaise

Les producteurs de vins de l’île font face à de nombreux défis. Tout d’abord, le manque d’espace. L’archipel de Malte est très petit et trouver des terrains pour planter de nouveaux vignobles relève du casse-tête. Il y a énormément de vignerons, mais très peu de producteurs. On retrouve donc beaucoup de très petites parcelles et il a fallu encourager les vignerons à produire du raisin de qualité. Les œnologues des principales maisons viticoles sont donc constamment sur la route pour s’assurer de la bonne culture des vignes.

L’autre défi est celui du climat. Dans certains endroits, plusieurs mois peuvent passer sans qu’une moindre goutte d’eau ne tombe. À cause de cette sécheresse, il faut donc constamment irriguer la vigne afin qu’elle ne souffre pas trop. Au moment des vendanges, il fait tellement chaud qu’il faut commencer au crépuscule pour terminer vers 10 h 30 – 11 h. À Meridiana Wine Estate, par exemple, on loue même des camions réfrigérés pour les vendanges afin de s’assurer que le raisin arrive au chai dans des conditions optimales. Il n’est de plus pas aisé de recruter de la main-d’œuvre qualifiée pour vendanger tant le travail est pénible.

Enfin, la dernière problématique liée à l’industrie du vin à Malte est cette des coûts. Ici, les coûts de production sont élevés, car tout est importé : machineries, produits chimiques, bouteilles, bouchons de liège, barriques, etc.

Quels producteurs visiter ?

À Malte, on dénombre beaucoup de petits vignerons, mais seulement quelques producteurs. Marsovin et Delicata sont les deux géants de l’île, suit Meridiana Wine Estate, et ensuite quelques producteurs, notamment sur l’île de Gozo, comme Ta’ Mena, Tal-Massar et Bacchus.

Marsovin

Créé en 1919, Marsovin est un des plus anciens producteurs de vin de l’île. La production annuelle atteint presque les deux millions de bouteilles. Marsovin possède un peu plus de 20 hectares et achète aussi du raisin à environ 300 vignerons maltais, qui représentent 200 hectares de vignes. La visite de leur cellier situé à Paola, la zone portuaire, est un incontournable. On y entrepose plus de 100 000 bouteilles et 220 barriques de chêne. On y produit aussi un vin effervescent produit selon la méthode traditionnelle, le Cassar de Malte (probablement l’un des seuls du genre dans le bassin méditerranéen !). marsovin.com

Meridiana Wine Estate

En 1989, Mark Miceli-Farrugia se porte acquéreur d’un ancien aéroport militaire, terrain de 19 hectares sur lequel il décide de planter de nombreux cépages internationaux. Meridiana Wine Estate s’associe en 1992 à la fameuse famille italienne Antinori. Le domaine produit la cuvée Isis, un chardonnay fermenté en cuves d’acier. Un des meilleurs vins blancs de l’île. J’ai bien aimé aussi leur vermentino et leur merlot. meridiana.com.mt

Delicata

Deuxième principal producteur en volume après Marsovin, Delicata produit du vin depuis 1907. La maison a pour particularité de ne posséder aucun vignoble. Elle vinifie les raisins qu’elle se fournit auprès de 380 vignerons de l’île, représentant environ 130 hectares de vignes. Leur superbe cellier est situé à Paola, dans un édifice datant du 17e siècle, construit à l’époque des chevaliers de l’ordre de Saint-Jean. delicata.com