Surnommé le «jardin de l’Angleterre», le Kent est depuis des siècles une terre agricole reconnue pour ses cultures maraîchères et ses vergers. Mais depuis quelques années, le Kent défraie la chronique pour la qualité de ses vins effervescents. Si la culture de la vigne remonte aussi loin qu’à l’époque de l’occupation romaine, la renaissance du vignoble anglais constitue un phénomène très récent. Devant un tel potentiel, de prestigieuses maisons champenoises comme Taittinger ou Pommery ont décidé d’acquérir des terres dans la région afin d’y planter chardonnay, pinot meunier et pinot noir, les cépages emblématiques de la Champagne. Que valent réellement les vins effervescents du Kent? Le buzz est-il justifié? J’ai décidé de me faire ma propre idée lors d’un récent séjour dans cette charmante région située à seulement une heure et demie de route de Londres.

Situation géographique, sols et climat

Le Kent est un comté du sud-est de l’Angleterre, qui s’étend entre l’embouchure de la Tamise et la Manche. Le train Eurostar qui relie Londres à Paris traverse le Kent jusqu’au port de Douvres, pas très loin duquel part le fameux tunnel sous la Manche. Si Douvres est mondialement connue grâce au tunnel, ses énormes falaises blanches le sont tout autant!

Les collines crayeuses des North Downs traversent en effet le Kent d’est en ouest pour se terminer dans la Manche avec ses impressionnantes falaises de calcaire. Le sous-sol du Kent partage la même identité géologique que celui de la Champagne, avec une grande majorité de craie, de marnes et de calcaire.

L’Angleterre a plutôt mauvaise réputation niveau précipitations… Avec les effets du réchauffement climatique, plusieurs études ont pourtant démontré que le climat actuel du Kent se compare à celui de la Champagne vingt ans auparavant! Malgré cela, le climat reste néanmoins le principal défi du vigneron anglais comme me l’a expliqué Charlie Holland, œnologue de Gusbourne Estate, un des producteurs de vin effervescent les plus primés de la région.

«Les meilleurs vins effervescents proviennent du sud de l’Angleterre : le Kent au sud-est et le West Sussex au sud-ouest. Ces deux régions sont les plus ensoleillées du pays, mais aussi celles qui reçoivent le moins de précipitations, donc qui réunissent les meilleures conditions pour produire du vin. Le climat reste néanmoins un gros défi. Nos vignobles font face à des conditions climatiques souvent difficiles à des moments clés de la croissance de la vigne, notamment au printemps, période au cours de laquelle nous devons redoubler de vigilance. Chaque année on s’adapte, on apprend, et je pense qu’on maîtrise de plus en plus l’environnement dans lequel pousse la vigne» – Charlie Holland, oenologue, Gusbourne Estate

Les cépages cultivés

Les plus anciens pieds de vigne de la région remontent aux années 60. C’est Biddenden Vineyards qui a fait figure de pionnier dans la plantation de vignes et qui constitue aujourd’hui le plus ancien vignoble à opérer commercialement dans le Kent. Parmi les cépages présents dans le Kent, on retrouve principalement des variétés d’origine allemande comme les reichensteiner, müller-thurgau, schönburger, huxelrebe, ortega et dornfelder.

Un cépage qui démontre un certain potentiel et semble s’être parfaitement acclimaté est le bacchus, qui est de plus en plus planté et utilisé pour produire des vins blancs secs. La production de vins effervescents de qualité requiert néanmoins de recourir à l’utilisation de cépages nobles comme le chardonnay, le pinot noir et le pinot meunier. Ces derniers sont évidemment les cépages qui ont été le plus largement plantés ces dernières années.

Quels producteurs visiter?

Le Kent compte aujourd’hui plus de 50 vignobles sur son territoire. J’ai eu l’occasion d’en visiter quatre lors de mon séjour :

Gusbourne Estate
Le coup de cœur de ma visite dans le Kent. Gusbourne s’est vu décerner en 2015 le titre très convoité d’English Wine Producer of the Year par l’International Wine and Spirit Competition (IWSC). Leurs cuvées sont d’une pureté et d’une qualité époustouflantes! Les vignes ont à peine une quinzaine d’années alors tout le potentiel est là pour concurrencer prochainement les meilleures maisons de Champagne! Pour en savoir plus sur Gusbourne, vous pouvez consulter l’article que j’ai consacré au domaine. Prenez votre mal en patience, car pour le moment, le domaine n’est pas ouvert au public, mais un projet de centre de visiteurs et une salle de dégustation sont à l’étude. gusbourne.com

Hush Heath Estate
Hush Heath possède un vignoble d’une quinzaine d’hectares. Le domaine produit des vins effervescents d’une qualité exceptionnelle. Leur cuvée Balfour rosé fut d’ailleurs servie lors des événements officiels des Jeux olympiques de Londres. Le vin est aujourd’hui présent sur la carte des vins de la première classe de British Airways et de la fameuse ligne de train Orient Express! Le domaine est également propriétaire d’un grand verger et produit parmi les meilleurs cidres que j’ai eu l’occasion de goûter. La propriété est superbe, alors amenez votre pique-nique pour profiter de ce merveilleux cadre champêtre. Visites sur rendez-vous uniquement. Pour en savoir plus sur Hush Heath, vous pouvez consulter l’article que j’ai consacré au domaine. hushheath.com

Chapel Down
Un des principaux producteurs de vins dans le Kent, Chapel Down élabore des vins effervescents de très grande qualité. Ils produisent également des vins tranquilles, du cidre, de la bière et même du brandy. Pas besoin de rendez-vous pour vous rendre au domaine. Un parcours libre à travers les vignes vous est offert et la salle de dégustation-boutique est ouverte 7 jours sur 7 de 10 h à 17 h. Des visites guidées sont également possibles sur rendez-vous d’avril à novembre. chapeldown.com

Biddenden Vineyards
Mon unique déception, enfin, uniquement en ce qui a trait aux vins. Les mousseux comme les vins tranquilles sont pour la plupart faits à partir de cépages moins nobles et contiennent, à mon goût, trop de sucre résiduel. Il faut savoir que le domaine est avant tout un verger et produit d’ailleurs du cidre depuis bien plus longtemps que du vin. Leurs produits à base de pomme sont bien plus intéressants et leurs jus de pommes, notamment ceux issus de variétés autochtones du Kent, absolument délicieux. Quant à l’accueil, il est très chaleureux et la boutique offre une très belle sélection de produits locaux du terroir : vinaigres, chutneys, confitures, miel, bière et même de la viande des fermes avoisinantes. Le vignoble est très bien entretenu et offre une très belle ballade à faire avant ou après la visite de la boutique. biddendenvineyards.com

Planifier votre séjour

Vous voulez visiter les vignobles du Kent? Sachez qu’il existe une route des vins du sud-est. Celle-ci regroupe les principaux domaines viticoles du Sussex et du Kent. Vous trouverez plus d’information sur la South East Wine Route en cliquant ici.

D’autres liens d’intérêt pour les amateurs de vin :
– South East Vineyard Association (SEVA) : seva.uk.com
– English Wine Producers : englishwineproducers.co.uk
– Kent vineyards : kentvineyards.com

Pour terminer, sachez que le Kent possède de nombreux attraits touristiques et qu’il y a bien plus que des vignobles à visiter. Les charmantes villes de Biddenden et de Tenterden m’apparaissent idéalement situées pour rayonner autour des plus intéressants vignobles du Kent. Pour planifier vos vacances dans la région, voici quelques  liens que je vous invite à consulter :
– kentattractions.co.uk
– visitkent.co.uk
– visitashfordandtenterden.co.uk

En conclusion, ma première expérience avec les vins effervescents du Kent s’est avérée très positive. En fait, pour être honnête, je ne m’attendais pas un niveau de qualité si élevé. Le potentiel est clairement là et les producteurs de Champagne l’ont bien compris en tournant leur regard vers les terres d’outre-Manche. L’industrie est encore jeune, tout comme les vignes, et avec des conditions climatiques qui s’améliorent et une connaissance plus poussée du terroir, les vins effervescents anglais sont promis à un très bel avenir. La viticulture coûte cher en Angleterre, et pour le moment, les producteurs de vins effervescents n’ont pas vraiment de produits bon marché à offrir. Il leur est donc difficile de concurrencer les parts de marché des proseccos, cavas et autres champagnes d’entrée de gamme. En revanche, leurs meilleures cuvées n’ont pas à rougir de la comparaison et peuvent à l’aveugle aisément concurrencer, voire des fois surpasser, certains produits des plus prestigieuses maisons champenoises. Lors d’un prochain passage en Angleterre, je poursuivrai mon exploration dans le Comté du Sussex, voisin du Kent, qui lui aussi semble produire des vins mousseux en méthode traditionnelle de qualité supérieure.